Synthetic Biology is een fascinerende wetenschap. Het is in mijn ogen de wetenschap die het meest lijkt op “het spelen voor God”. Bij Synthetic Biology proberen wetenschappers de blauwdruk te ontwikkelen voor levensvormen die nog niet bestaan in de “natuurlijke” wereld. Ze gebruiken computers om genomes (chromosomen, genen en een DNA structuur) te ontwerpen en proberen deze vervolgens te injecteren in een levende cel waarna een natuurlijke celdeling met het nieuwe genetisch materiaal moet plaatsvinden.
Het onderzoek hiernaar is ca. 15 jaar geleden gestart door ene Dr. Craig Venter maar tot nu toe was het de wetenschappers van zijn instituut nooit gelukt om hun computergebaseerde blauwdrukken daarwerkelijk “tot leven te wekken” in een donor cel.
Dr. Craig Venter (Getty Images)
Gisteren, op 20 mei 2010, werd echter een enorme doorbraak bekend gemaakt. Wetenschappers van het J. Craig Venter Institute zijn erin geslaagd om het DNA van een bacterie volledig te vervangen door een op de tekentafel ontworpen genome en daarna een natuurlijke celdeling te realiseren. Het komt er op neer dat wetenschappers hedendaagse technologie hebben gebruikt om een volledig nieuwe –door de mens ontwikkelde- levensvorm te creeren. Een rol die tot voor kort alleen maar weggelegd was voor God.
De mogelijkheden hiervan zijn eindeloos. Het is de eerste stap in het ontwikkelen van nieuwe medicijnen, vaccinaties, brandstoffen, nieuw voedsel etc. Maar in theorie zou het op lange termijn ook mogelijk zijn om ieder gewenste levenvorm (waaronder alle planten, dieren of mensen) op een computer te ontwikkelen. We bestaan immers allemaal uit chromosomen, genen en een DNA structuur.
Behalve euforie roept deze doorbraak daarom ook veel vragen op. Voor welke doeleinden mag deze wetenschap gebruikt worden? Op wat voor levensvormen mogen wetenschappers zich richten? Hoe gevaarlijk is het als dit soort laboratorium levensvormen per ongeluk in de natuur terecht komen? Hoe voorkomen we dat het gebruikt wordt voor terrorisme? Wat is de rol van de overheid?
De technologie staat nog in de kinderschoenen maar in theorie zouden wetenschappers nu een levensvorm kunnen ontwerpen die kan overleven op de Maan of op Mars. Het zal vervolgens nog miljoenen jaren duren voordat zo’n levensvorm geevolueerd is tot een complexe levensvorm zoals de mens, maar op papier zou Craig Venter dan wel de God zijn van alle toekomstige “marsmannetjes”.
Politici zullen zich nu moeten buigen over de vraag hoe ver de mens kan en mag gaan in het overnemen van “de rol van God”.
20 mei 2010 is een hele belangrijke dag in de geschiedenis geworden.
Geen opmerkingen:
Een reactie posten